Le coefficient de transmission thermique est déterminé par la conductivité thermique et l'épaisseur des matériaux utilisés. Mais le rayonnement thermique et la convection au niveau des surfaces jouent également un rôle décisif.
La valeur U est exprimée en W/(m²K). Elle indique la quantité de chaleur qui traverse un mètre carré d'un élément de construction en une seconde, lorsque la différence de température entre l'air intérieur et l'air extérieur est d'1 K (kelvin). Plus la valeur U est basse, mieux c'est car moins de chaleur traverse l'élément de construction.
Plus un matériau de construction transmet de chaleur, plus celle-ci s'échappe vers l'extérieur. La conductivité thermique (λ) indique le flux de chaleur en watts (W) transmis par un composant d'1 mètre (m) d'épaisseur pour une différence de température d'1 kelvin (K). Elle est exprimée en WmK. Pour la construction d'une maison à faible consommation d'énergie, il est recommandé d'utiliser par exemple un matériau isolant dont la conductivité thermique n'est que de 0,035 W/mK et ce, avec une épaisseur d'isolation de plus de 16 cm.
La catégorie de conductivité thermique indique la capacité de transmission d'un matériau pour un flux de chaleur donné. Plus la valeur est faible, plus le matériau est isolant. Il est ainsi possible d'obtenir une meilleure isolation thermique pour une même épaisseur. Ceci a son importance pour les bâtiments anciens à faible épaisseur de chevrons.
Ex.: la catégorie 032 améliore l'isolation thermique d'env. 9 % par rapport à la catégorie 035 pour une même épaisseur. Pour une même épaisseur, la 035 améliore l'isolation thermique d'env. 14% par rapport à la 040.
À propos, les chiffres de la catégorie font référence aux décimales du chiffre de conductivité thermique: un matériau dont la conductivité thermique est de 0,020 appartient à la catégorie 020.
La résistance thermique (R), auparavant 1/Λ, est exprimée en m²K/W et se calcule à partir de l'épaisseur du matériau (d) divisée par la conductivité thermique (λ) de celui-ci = R = d/λ.
Cette résistance apparaît quand une couche d'élément de construction homogène ou l'élément lui-même tient tête au flux de chaleur à une différence de température d'1 Kelvin sur une surface d'1 m² entre ses surfaces. Elle est ainsi la valeur inverse du coefficient de transmission thermique.
La capacité d'isolation phonique d'un matériau isolant dépend essentiellement de sa structure. La règle d'or ici est: plus la texture du matériaux a des cellules ouvertes et est flexible (comme la laine minérale par exemple), meilleure est l'isolation phonique.
En fonction de leur comportement au feu, les matériaux de construction sont répartis en classes de matériaux de construction. Il existe deux classifications. L'une est la norme allemande DIN 4102-1, l'autre la norme européenne EN 13501-1.
La classification allemande va de A1 (non inflammable) à B3 (facilement inflammable). La classification européenne est un peu plus détaillée et va à nouveau de A1 (non inflammable) au groupe F (facilement inflammable). Entre les deux, il existe de nombreuses classifications.