Im Sommer 2021 legte das Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) des Weltklimarates einen viel beachteten und beunruhigenden Bericht vor. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus über 60 Ländern lieferten den Nachweis, dass der seit dem Beginn der Industrialisierung einsetzende Klimawandel vom Menschen verursacht ist. Und dass einige der Folgen wie steigende Meeresspiegel und schmelzende Gletscher unumkehrbar sind. Wenn wir unsere Lebensweise nicht gravierend ändern, darin sind sich die Experten einig, wird es nicht gelingen, das angestrebte Ziel zu erreichen, die Erderwärmung auf 1,5 Grad im Vergleich zur vorindustriellen Zeit zu begrenzen.

Aus philosophischer Sicht setzt an diesem Punkt die Umweltethik an. Sie geht der Frage nach, welchen Lebewesen oder Gegenständen wir als Mensch einen eigenen Wert zumessen. Wichtig ist das Motiv: Schätzen wir Tiere und Natur aus egoistischen Gründen wert oder weil wir moralische Verantwortung tragen? Hier existieren sehr unterschiedliche Vorstellungen – von der Annahme, dass Dinge nur dann einen Wert haben, wenn sie dem Menschen nützlich sind, bis hin zum Standpunkt, dass der Mensch für die gesamte Natur Verantwortung trägt. Recht schnell wird deutlich: Allgemeingültige Antworten lassen sich auf dieser Ebene nicht finden.

Was passiert, wenn man Meinung und Ethik ausklammert und durch die Brille unserer Lebensrealität auf das Thema Umweltschutz blickt? Wir leben in einer kapitalistischen Konsumgesellschaft. Der Markt regelt alles, oder? Im Vergleich zum amerikanischen Wirtschaftsverständnis muss diese Aussage etwas eingeschränkt werden. Wir haben festgestellt, dass einige Menschen in diesem System untergehen, und haben unsere Marktwirtschaft „sozial“ gemacht – wir fühlen uns als Menschen also verantwortlich für andere Menschen. Auswirkungen auf die Umwelt wurden bei wirtschaftlichen und politischen Entwicklungen dagegen lange höchstens zur Kenntnis genommen.

Mittlerweile verfolgen die meisten Unternehmen auch eine Nachhaltigkeitsstrategie, die den Schutz der Umwelt im Sinne der kommenden Generationen einschließt. Doch hier stellt sich die Frage nach dem Motiv. Laut einer Studie der Bertelsmann Stiftung aus dem Jahr 2021 sind die wesentlichen Treiber der Nachhaltigkeitsbestrebungen in der Wirtschaft vor allem externe Faktoren wie Investoren oder die Politik. Dementsprechend scheint es an manchen Stellen auch sinnvoll, weiterhin Impulse von außen zu setzen.

Wie also kann die Wirtschaft nachhaltiger werden? Neben den substanziellen Nachhaltigkeitsbestrebungen, die es in den Unternehmen gibt, kommt auch der Gesetzgebung eine wichtige Rolle zu. Kein Wunder, dass in nahezu jedem Parteiprogramm Nachhaltigkeit ein Thema ist. Dabei stehen zwei grundsätzliche Ansätze im Raum: die Subventionierung wünschenswerten Verhaltens und die Regulierung von unerwünschtem Verhalten. Doch wie reagieren Unternehmen auf diese Vorgaben? Subventionen können grundsätzlich Wirkung zeigen, jedoch müssen die so angestoßenen Veränderungen auf Dauer mindestens genauso wirtschaftlich sein wie die Ausgangslage. Nur weil beispielsweise eine bestimmte Technologie staatlich bezuschusst wird, kann es für ein Unternehmen trotzdem attraktiver sein, auf bereits bestehende und erprobte Technologien zu setzen.

Beschränkungen oder Verbote können ebenfalls wirken, jedoch führen sie häufig zu Unzufriedenheit der Regulierten, da sie als freiheitseinschränkend wahrgenommen werden. Auch können Verbote, die in der Zukunft liegen, zunächst einmal einen gegenteiligen Effekt zu ihrer ursprünglichen Intention haben.

Oftmals sind umweltfreundliche Alternativen mit höheren Kosten verbunden und stellen somit kurzfristig einen Wettbewerbsnachteil dar. Werden nachhaltige Prozesse, aus denen nachhaltige Produkte entstehen, jedoch zum Wettbewerbsvorteil, werden sie automatisch auch aus betriebswirtschaftlicher Sicht unmittelbar erstrebenswert. Wenn Politik, Gesellschaft und Wirtschaft solidarisch und gemeinschaftlich miteinander an dieser Zielvorstellung arbeiten, können auch große Transformationsprozesse erfolgreich bewältigt werden.